Οδηγός της Uber στην Ουάσιγκτον, ο πρώην υπουργός Οικονομικών του Αφγανιστάν (long read)

Το νυχτοκάματο του 40χρονου ιδεολόγου πρώην υπουργού, Χαλίντ Παγιέντα, στους δρόμους της Ουάσιγκτον, με το κυνήγι για το φιλοδώρημα της κούρσας να σμίγει με τον θλιβερό απολογισμό ενός μάταιου αγώνα για δημοκρατία, δικαιοσύνη και ανθρώπινα ιδανικά. Μέχρι το περασμένο καλοκαίρι, ο Χαλίντ Παγιέντα ήταν ο υπουργός Οικονομικών του Αφγανιστάν, και αυτός που ήταν υπεύθυνος για την διαχείρηση προϋπολογισμού 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ηταν βασικό συστατικό στοιχείο μιας κυβέρνησης που αγωνιζόταν για την επιβίωσή της σε έναν πόλεμο που βρισκόταν εδώ και καιρό στο επίκεντρο της εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ.

Σήμερα, επτά μήνες αφότου η Καμπούλ έχει περάσει στον έλεγχο των Ταλιμπάν, ο Χαλίντ Παγιέντα βρίσκεται στο τιμόνι του αυτοκινήτου του, ενός Honda Accord, που κατευθύνεται βόρεια στον Interstate 95 τον διαπολιτειακό αυτοκινητόδρομο από το σπίτι του στο Woodbridge της Βιρτζίνια προς την Ουάσιγκτον. Με το κινητό του ανοίγει την εφαρμογή της Uber και στην αναζήτηση βλέπει τις επιλογές του για το Σαββατοκύριακο.

Ο Παγιέντα εργάζεται  ως οδηγός στη διεθνή πλατφόρμα βγάζοντας τα προς το ζην για τον ίδιο και την οικογένειά του. Τώρα πλέον, μετά τα δισεκατομμύρια δολάρια έχει να διαχειρίζεται κάποιες εκατοντάδες δολάρια από τις κούρσες που κλείνει μέσω της εφαρμογής της Uber. «Αν συμπληρώσω 50 διαδρομές τις επόμενες δύο ημέρες, θα πάρω μπόνους 95 δολάρια», είπε καθώς οδηγούσε στην ελαφριά κίνηση της Παρασκευής το βράδυ.

Με αυτή τη δουλειά συντηρεί τη γυναίκα του και τα τέσσερα παιδιά του, αφού έχει εξαντλήσει τις μέτριες οικονομίες του για να ζήσει την οικογένειά του. «Αισθάνομαι απίστευτα ευγνώμων για αυτό», λέει ο 40χρονος Χαλίντ. «Σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να είμαι απελπισμένος». Ήταν  μια προσωρινή ανακούφιση από τη συνεχιζόμενη τραγωδία στη χώρα του, η οποία υποφέρει από μια σειρά απίστευτων δεινών.  Μια καταστροφική ξηρασία, μια πανδημία, τις διεθνείς κυρώσεις, μια κατεστραμμένη οικονομία, έναν λιμό, αλλά και την αναβίωση της κυριαρχίας των Ταλιμπάν.

Οι ΗΠΑ έχουν απλέον αποχωρήσει σε πολύ μεγάλο βαθμό από τον πόλεμο στο Αφγανιστάν, ο οποίος ξεκίνησε 20 χρόνια νωρίτερα με μεγάλες προσδοκίες για δημοκρατία, ανθρώπινα δικαιώματα και δικαιώματα των γυναικών και τελείωσε με έναν Αμερικανό πρόεδρο να κατηγορεί Αφγανούς, όπως ο Παγιέντα, για το χάος που άφησε πίσω. «Τι συνέβη λοιπόν; Οι πολιτικοί ηγέτες του Αφγανιστάν τα παράτησαν και έφυγαν από τη χώρα», είπε ο Πρόεδρος Μπάιντεν όταν απελπισμένοι Αφγανοί έτρεχαν στο αεροδρόμιο την επομένη της πτώσης της Καμπούλ, προσθέτοντας: «Τους δώσαμε κάθε εργαλείο που μπορούσαν να χρειαστούν. … Τους δώσαμε κάθε ευκαιρία να καθορίσουν το μέλλον τους. Αυτό που δεν μπορούσαμε να τους προσφέρουμε ήταν η θέληση να αγωνιστούμε για αυτό το μέλλον».

Το ερώτημα τι συνέβη και ποιος έφταιγε στοίχειωσε τον Χαλίντ Παγέντα Κατηγόρησε τους συναδέλφους του Αφγανούς. «Δεν είχαμε τη συλλογική βούληση να μεταρρυθμίσουμε τη χώρα, να είμαστε σοβαροί», είπε. Κατηγόρησε τους Αμερικανούς ότι παρέδωσαν τη χώρα στους Ταλιμπάν και πρόδωσαν τις διαρκείς αξίες που υποτίθεται ότι είχαν εμψυχώσει τον αγώνα τους. Κατηγόρησε και τον εαυτό του. «Με τρώει μέσα μου», λέει. Ένιωθε παγιδευμένος ανάμεσα στην παλιά του ζωή και τα όνειρα για το Αφγανιστάν και μια νέα ζωή στις Ηνωμένες Πολιτείες που ποτέ δεν ήθελε πραγματικά. «Αυτή τη στιγμή, δεν έχω θέση», είπε. «Δεν ανήκω εδώ και δεν ανήκω εκεί. Είναι ένα πολύ κενό συναίσθημα».

Διέσχισε τον ποταμό Πότομακ στο DC, την περιφέρεια της Κολούμπια.

Στα δεξιά του, μνημεία της δημοκρατίας της Αμερικής και των Ιδρυτών της λάμπουν στον νυχτερινό ουρανό. Το Honda του σταμάτησε μπροστά στο Kennedy Center, όπου τον περίμεναν δύο φοιτήτριες του Πανεπιστημίου George Washington. Κάθισαν στο πίσω κάθισμα του σεντάν του και άρχισαν να μιλούν για τη μέρα τους, την ξαφνική πτώση της θερμοκρασίας, τα σχέδιά τους για δείπνο, ένα ατύχημα νωρίτερα εκείνο το πρωί στο βαγόνι του μετρό. «Μου έπεσε το κινητό  μου και γλίστρησε σε όλο το βαγόνι», είπε μια από τις γυναίκες. «Ήταν η χειρότερη στιγμή της ζωής μου».

Μετά από λίγα λεπτά οδήγησης, ο Παγιέντα άφησε τις γυναίκες στο διαμέρισμά τους και τσέκαρε γρήγορα το τηλέφωνό του. «Φιλοδώρημα τέσσερα δολάρια», είπε. Το κινητό του που φωτίστηκε στο ταμπλό και έδειξε στον Παγιέντα την επόμενη κούρσα του, έχει καταγράψει  την ιστορία των τελευταίων μηνών του στο Αφγανιστάν, σε φωτογραφίες, βίντεο και μηνύματα κειμένου.

Είχε παραιτηθεί από υπουργός Οικονομικών μια εβδομάδα προτού οι Ταλιμπάν καταλάβουν την Καμπούλ, όταν ο τότε Πρόεδρος Ασράφ Γκάνι του επιτέθηκε σε δημόσια συνεδρίαση και στη συνέχεια τον επέπληξε ιδιωτικά για την αποτυχία του υπουργείου να καταβάλει μια σχετικά μικρή πληρωμή σε εταιρεία του Λιβάνου.

«Ήταν θυμωμένος», θυμάται ο Παγιέντα. Η πίεση της αποχώρησης των Αμερικανών και η προέλαση των Ταλιμπάν είχαν φέρει στο φως τα χειρότερα στον Αφγανό πρόεδρο, ο οποίος ήταν ακούραστος αλλά και μικροδιαχειριστής, δύσπιστος και ευέξαπτος. Ο Παγιέντα δεν πίστευε ότι η κυβέρνηση επρόκειτο να πέσει, αλλά ένιωθε ότι είχε χάσει την εμπιστοσύνη του προέδρου. Ανησυχούσε ακόμη και ότι ο Γάνι μπορεί να τον συλλάβει με ψευδείς κατηγορίες.  Έτσι γρήγορα επιβιβάστηκε σε ένα αεροπλάνο για τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου τον περίμεναν η γυναίκα και τα παιδιά του, που είχαν φύγει μια εβδομάδα νωρίτερα.

Στις 15 Αυγούστου, την ημέρα που κατέρρευσε η κυβέρνηση, ο Παγιέντα ξύπνησε γύρω στις 2 το μεσημέρι, ακόμα με τζετ-λαγκ και εξαντλημένος από την παρακολούθηση των ειδήσεων μέχρι τα ξημερώματα, είδε ένα μήνυμα κειμένου από τον διευθυντή της Παγκόσμιας Τράπεζας στην Καμπούλ. «Τι θλιβερή μέρα», έγραφε.

Έριξε μια ματιά στο Twitter, έμαθε ότι οι Ταλιμπάν ήταν πλέον υπεύθυνοι για το Αφγανιστάν και πληκτρολόγησε μια απάντηση: «Τώρα που όλα τελείωσαν, είχαμε 20 χρόνια και την υποστήριξη όλου του κόσμου για να οικοδομήσουμε ένα σύστημα που θα λειτουργούσε για τους ανθρώπους. Αποτύχαμε παταγωδώς. Το μόνο που φτιάξαμε ήταν ένα σπίτι από τραπουλόχαρτα που κατέρρευσε τόσο γρήγορα. Ένα σπίτι από κάρτες χτισμένο στα θεμέλια της διαφθοράς. Κάποιοι από εμάς στην κυβέρνηση επιλέξαμε να κλέψουμε ακόμα και όταν είχαμε μια μικρή, τελευταία ευκαιρία. Προδώσαμε τον λαό μας».

Τις ώρες που ακολούθησαν, οι συνάδελφοι υπουργοί του Παγιέντα άρχισαν να ανταλλάσσουν μηνύματα σε μια ομαδική συνομιλία WhatsApp, μυνήματα που απέδιδαν πρώτα το σοκ και την ανησυχία του ενός για τον άλλον και μετά θυμό. Επέκριναν ένα μέλος του στενού κύκλου του Γκάνι που είχε εγκαταλείψει τη χώρα μαζί με τον Αφγανό πρόεδρο και φαινόταν να διαβάζει τα μηνύματά τους στο WhatsApp από την ασφάλεια της εξορίας. «Καταραμένη είναι η ζωή όσων τράπηκαν σε φυγή», έγραψε ένας υπουργός του υπουργικού συμβουλίου.

«Έχετε ευθύνη απέναντί ​​μας», παραπονέθηκε ένας άλλος. «Είμαστε σαν κρατούμενοι εδώ, αλλά εσείς είστε έξω. Μπορείτε να βοηθήσετε». Ο Παγιέντα σκέφτηκε να συμμετάσχει στον διάλογο, αλλά παρέμεινε σιωπηλός. “Ποιο το νοημα;” σκέφτηκε. «Θα ήταν σαν να ξύνεις μια πληγή». Επτά μήνες μετά, τη θέση του  υπουργού Οικονομικών κατέχει ένας παιδικός φίλος του ιδρυτή των Ταλιμπάν Μοχάμαντ Ομάρ, ο οποίος είχε γίνει γνωστός κατά τη διάρκεια του πολέμου συγκεντρώνοντας χρήματα για βομβιστές αυτοκτονίας στην Κανταχάρ.

Καθώς ο Παγιέντα διέσχιζε την Ουάσιγκτον, οι συνομιλίες στο WhatsApp έμοιαζαν σαν να ήταν «από μια διαφορετική ζωή», είπε.

«Είναι σαν ένα μέρος της ζωής μου να είναι μια ιστορία που μου είπε κάποιος άλλος και που δεν την έχω ζήσει». Το ραδιόφωνο του αυτοκινήτου του ήταν συντονισμένο στο πρόγραμμα της Ντιλάϊλα, μιας διάσημης DJ- παραγωγού που ανακατεύει αφιερώσεις τραγουδιών soft-rock με συμβουλές σε ερωτευμένους. «Πέφτω στα πατώματα», ομολογούσε μια ακροάτρια  που ένιωθε ότι ο νέος της φίλος δεν ένιωθε το ίδιο. «Γιατί θα ήθελες να είσαι σε μια τόσο μονόπλευρη σχέση;» τη ρώτησε η Ντιλάϊλα. Ο Παγιέντα πλησιάσε το πεζοδρόμιο για τον επόμενο επιβάτη του. «Οι άνθρωποι τηλεφωνούν και της λένε τα προβλήματά τους», είπε για την ραδιοφωνική παραγωγό.  «Είναι μια από τις αγαπημένες μου. Είναι τόσο σοφή».

Όλο το βράδυ, οι επιβάτες εναλλάσονταν στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου του. Κουτσομπολεύαν τους φίλους τους – «Ο Άντονι λέει, «Θέλω να δουλέψω για την Gucci και τη Chanel», αλλά δεν είναι αρκετά σικάτος». Ένας άλλος επιβάτης παρατηρούσε την προφορά του Παγιέντα και τον ρωτούσε από πού ήταν και πόσο καιρό ήταν στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Πώς ήταν μέχρι τώρα;» ρώτησε ένας. «Διάστημα προσαρμογής», ​​απάντησε ο Payenda.

Αυτό το βράδυ της Παρασκευής, η εφαρμογή Uber του θύμισε πολλές αναφορές από την παλιά του ζωή. Ηταν τα κεντρικά γραφεία της Παγκόσμιας Τράπεζας και του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου,  μοντέρνα κτίρια όπου ο Παγιέντα είχε παρακολουθήσει κάποτε εκπαιδευτικά συνέδρια και συναντήσεις με συναδέλφους οικονομολόγους για το μέλλον της χώρας του.

Είχε παρασυρθεί σε αυτό το έργο από την επιθυμία να βοηθήσει μια πατρίδα από την οποία είχε φύγει ως παιδί. Ήταν μόλις 11 ετών το 1992, όταν ξέσπασαν βομβαρδισμοί στη γειτονιά του στην Καμπούλ- μέρος του εμφυλίου πολέμου που ακολούθησε την κατάρρευση της υποστηριζόμενης από τη Σοβιετική Ενωση κυβέρνησης – και η οικογένειά του εγκατέλειψε το υπόγειο καταφύγιο. Μια δεκαετία αργότερα, αφού οι Αμερικανοί ανέτρεψαν τους Ταλιμπάν, επέστρεψε για να συνιδρύσει το πρώτο ιδιωτικό πανεπιστήμιο του Αφγανιστάν.

Πίστευε σε όλα τα πράγματα για τα οποία οι Αμερικανοί έλεγαν ότι αγωνίζονταν – δημοκρατία, δικαιώματα των γυναικών, ανθρώπινα δικαιώματα. Εργάστηκε για τον Οργανισμό Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ και την Παγκόσμια Τράπεζα και το 2008 ήρθε για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες, στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις με υποτροφία του ιδρύματος Fulbright.

Ακόμη και στα τελευταία χρόνια του πολέμου, αφού οι αμερικανικές φιλοδοξίες είχαν συρρικνωθεί από το να αφήσουν πίσω μια σταθερή, δημοκρατική χώρα ο Παγιέντα ήταν μέρος μιας μικρής ομάδας νεαρών, μορφωμένων  μεταρρυθμιστών στη Δύση που εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι ήταν δυνατό να οικοδομηθεί μια ικανή και δημοκρατική κατάσταση. Έγινε αναπληρωτής υπουργός Οικονομικών το 2016, αποφασισμένος να διορθώσει μέρος του κακού σχεδιασμού που είχε αφήσει την κυβέρνηση ανίκανη να δαπανήσει έως και το 50 τοις εκατό του ετήσιου προϋπολογισμού της. Μέχρι τη στιγμή που άφησε την κυβέρνηση το 2019 και μετεγκαταστάθηκε προσωρινά στις Ηνωμένες Πολιτείες, είχε βοηθήσει να αυξηθεί το ποσό που δαπανήθηκε σε περισσότερο από 90 τοις εκατό.

Δύο χρόνια αργότερα, μια εφιαλτική εμπειρία σε ένα νοσοκομείο της Καμπούλ τον τράβηξε πίσω στο Αφγανιστάν. Τον Νοέμβριο του 2020, επέστρεψε στην πρωτεύουσα του Αφγανιστάν για να εργαστεί σε ένα βραχυπρόθεσμο έργο για τον Γκάνι, όταν οι γονείς του αρρώστησαν με Covid-19. Ο Παγιέντα διέκοψε τη δουλειά του και πέρασε 13 ημέρες μαζί τους σε μονάδα εντατικής θεραπείας. «Οι χειρότερες 13 μέρες της ζωής μου», είπε.

Το νοσοκομείο – μια από τις καλύτερες δημόσιες εγκαταστάσεις στην Καμπούλ – δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά ένα μηχάνημα 200 δολαρίων για να βοηθήσει τη μητέρα του να αναπνεύσει. Πέθανε με τον Παγιέντα δίπλα στο κρεβάτι της.

Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Γκάνι του πρότεινε τη θέση του υπουργού Οικονομικών. Η σύζυγός του και πρώην συνάδελφοί του τον παρότρυναν να απορρίψει την πρόταση. Οι Ταλιμπάν κέρδιζαν έδαφος, οι Αμερικανοί έφευγαν, η διαφθορά αποσπούσε τεράστια ποσά κυβερνητικών εσόδων και η απειλή για δολοφονία ήταν πραγματική.

Όμως οι συνθήκες στο νοσοκομείο και η ταλαιπωρία της μητέρας του έπεισαν τον Παγιέντα ότι έπρεπε να αναλάβει την θέση. Όσο πίστευε ότι υπήρχε ακόμη μια μικρή πιθανότητα επιτυχίας, έπρεπε να προσπαθήσει.

Τώρα, λέει στη γυναίκα του ότι θα ήθελε να μην είχε αποδεχτεί ποτέ τη θέση. «Είδα πολλή ασχήμια και αποτύχαμε. Ήμουν μέρος της αποτυχίας», είπε. «Είναι δύσκολο όταν βλέπεις τη δυστυχία των ανθρώπων και νιώθεις υπεύθυνος».

Πριν ξεκινήσει τη βάρδια του στο Uber το βράδυ της Παρασκευής, ο Payenda είχε διδάξει μαζί με έναν Αμερικανό συνάδελφο από την Καμπούλ ένα μάθημα για τον πόλεμο και τις προσπάθειες ανοικοδόμησης στο Πανεπιστήμιο Georgetown. Η δουλειά της διδασκαλίας πλήρωνε μόνο 2.000 δολάρια το εξάμηνο, αλλά ο Παγιέντα δεν το έκανε για τα χρήματα. Ήλπιζε θα βοηθούσε τους μαθητές του —μελλοντικούς αξιωματούχους του Στέιτ Ντιπάρτμεντ και εργαζομένους στον τομέα της βοήθειας— να δουν τη σύγκρουση από την οπτική γωνία εκείνων που λαμβάνουν βοήθεια από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη, παρά από αυτούς που τη δίνουν.

Η τάξη ήταν επίσης ένα μέρος όπου ο Παγιέντα μπορούσε να επεξεργαστεί τις ερωτήσεις που είχε ακόμα από τον πόλεμο. Τι είχε προκαλέσει τη μαζική διαφθορά που είχε καταστρέψει το αφγανικό κράτος; Ιδιοτέλεια; γραφειοκρατική ανικανότητα;

Μια στρατηγική των ΗΠΑ που ενίσχυε τους πολέμαρχους που ήταν καλοί στο να σκοτώνουν τους Ταλιμπάν, ανεξάρτητα από την σκληρότητά τους ή πόσα έκλεψαν;

Λίγους μήνες πριν πέσει η Καμπούλ, ο Παγιέντα έκανε μια αιφνιδιαστική επίσκεψη σε ένα παράνομο τελωνείο έξω από την Κανταχάρ που έβγαζε εκατομμύρια δολάρια την ημέρα, χρήματα που χρειάζονταν απεγνωσμένα η αφγανική κυβέρνηση και ο στρατός. Όταν πλησιάσε τους αστυνομικούς που διεξήγαγαν την επιχείρηση, εκείνοι έσκυψαν και του έστρεψαν τα τουφέκια τους. Ένα βίντεο από το περιστατικό, που αποθηκεύτηκε στο κινητό τηλέφωνο του Παγιέντα, δείχνει την ομάδα ασφαλείας του να κρατάει τα όπλα και να τραβάει τον Παγιέντα μακριά από το κτίριο.

Ενα από τα μεγαλύτερα μυστήρια όλων ήταν γιατί οι Αμερικανοί αξιωματούχοι κατά την άποψή του είχαν ουσιαστικά παραδώσει τη χώρα στους Ταλιμπάν στις ειρηνευτικές συνομιλίες και είχαν αποκλείσει μια εκλεγμένη αφγανική κυβέρνηση που είχε ξοδέψει περισσότερα από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια προσπαθώντας να οικοδομήσει ένα κανονικό κράτος.

Ο Παγιέντα γνώριζε ότι οι Αμερικανοί είχαν κουραστεί από το Αφγανιστάν.

Ο ίδιος και η σύζυγός του παρακολουθούσαν Αμερικανικές τηλεπτικές σειρές που τους έκαναν να νιώθουν «βομβαρδισμένοι» με φανταστικές ιστορίες χαμένων και ανάπηρων βετεράνων των οποίων οι ζωές είχαν καταστραφεί από τον πόλεμο.

Αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει πώς οι Αμερικανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι και διπλωμάτες μπορούσαν τόσο εύκολα να εγκαταλείψουν τις υψηλές αρχές για τις οποίες έλεγαν ότι πολεμούσαν όλα αυτά τα χρόνια. Καθώς οδηγούσε στους δρόμους της Ουάσιγκτον, περνώντας από τα κτίρια όπου είχαν ληφθεί τόσες πολλές από τις αποφάσεις για το μέλλον του Αφγανιστάν, του φαινόταν οτι ι διαβεβαιώσεις των Αμερικανών πως νοιάζονται για τη δημοκρατία και τα ανθρώπινα δικαιώματα δεν ήταν ποτέ αλληθινές αλλά μια προσποίηση.

«Ίσως να υπήρχαν καλές προθέσεις αρχικά, αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες μάλλον δεν το εννοούσαν αυτό», είπε.

Μια φορά το μήνα περίπου, μια δεξαμενή σκέψης προσκαλούσε τον Παγιέντα να μιλήσει σε ένα πάνελ αφιερωμένο στην τρέχουσα κρίση στο Αφγανιστάν. Εργαζόμενοι σε ανθρωπιστικές οργανώσεις και πρώην κυβερνητικοί αξιωματούχοι μίλησαν για μωρά που λιμοκτονούν, μητέρες που πουλούσαν τα νεφρά τους και γονείς που πουλούσαν τις κόρες τους για να επιβιώσουν. Διεθνείς οργανισμοί που θα μπορούσαν να βοηθήσουν, όπως η Παγκόσμια Τράπεζα, φαινόταν διστακτικοί πώς να παράσχουν βοήθεια χωρίς να παραβιάσουν τις κυρώσεις των ΗΠΑ στους Ταλιμπάν.

Ο Παγιέντα εξοργίστηκε ιδιαίτερα από την απόφαση του Μπάιντεν να διαθέσει 3,5 δις δολάρια  από τα παγωμένα αποθεματικά  της αφγανικής κεντρικής τράπεζας των 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για πιθανές δικαστικές διαφορές που αφορούν επιζώντες από τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου.

Τα υπόλοιπα χρήματα θα διατεθούν για ανθρωπιστική βοήθεια στο Αφγανιστάν. Ο Παγιέντα ανησυχούσε ότι, στο σύνολό τους, οι κινήσεις θα κατέστρεφαν το αφγανικό νόμισμα, θα ακρωτηρίαζαν την κεντρική τράπεζα και θα βύθιζαν ακόμη περισσότερους Αφγανούς στην απελπισμένη φτώχεια. «Είναι εξωφρενικό», είχε παραπονεθεί σε ένα από τα πάνελ της δεξαμενής σκέψης. «Αυτό είναι το μεγαλύτερο πλήγμα που μπορείτε να δώσετε στην αφγανική οικονομία. Το Αφγανιστάν θα είναι ένα άχρηστο, βρώμικο παλιό κομμάτι χαρτί, αν δεν έχετε τα εφόδια για να το υποστηρίξετε».

Λίγο πριν τα μεσάνυχτα, ο Παγιέντα πήρε δύο νεαρούς άντρες από τον Λίβανο που κατευθύνονταν στο σπίτι τους μετά από ένα πάρτι. Μίλησαν για το πόσο καιρό ήταν στις Ηνωμένες Πολιτείες, πώς τους έλειπαν οι οικογένειές τους στην πατρίδα τους και τη λιβανέζικη διασπορά, που τροφοδοτείται από δεκαετίες πολέμου. “Έχω ακούσει ότι υπάρχει μεγαλύτερος πληθυσμός του Λιβάνου εκτός Λιβάνου παρά εντός”, είπε ο Παγιέντα.

Πρόσφατα, του προσφέρθηκε μια δουλειά διεθνούς ανάπτυξης στο Ιράκ, και παρόλο που μπήκε στον πειρασμό να πάει, η σύζυγός του, Χούσνια Σιντίκι του είπε να το αποφύγει. Έχουν τέσσερα παιδιά, ηλικίας από 2 έως 15 ετών. «Τα παιδιά σε χρειάζονται», του είπε. «Και αν συνεχίσεις να πηγαίνεις πέρα ​​δώθε, δεν θα εγκατασταθείς ποτέ εδώ».

Πριν από την κατάληψη των Ταλιμπάν, η σύζυγος και τα παιδιά του μοίραζαν ένα μεγάλο μέρος των προηγούμενων έξι ετών μεταξύ της Καμπούλ και του σπιτιού τους στα προάστια της Βιρτζίνια. Το 2015 τους εγκρίθηκε Ειδική Βίζα Μετανάστευσης, αλλά ο Παγιέντα είπε ότι δεν φανταζόταν ποτέ «ένα μέλλον» για τον εαυτό του στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Είχα μόνο μία χώρα, και αυτό ήταν το Αφγανιστάν», είπε.

Μερικές φορές, όταν οδηγούσε, οι σκέψεις του πήγαιναν στον 75χρονο πατέρα του, ο οποίος τον Αύγουστο ήταν πολύ αδύναμος για να παλέψει ανάμεσα στα πλήθη που στριμώχνονταν  στο αεροδρόμιο της Καμπούλ και να δραπετεύσει. Ήξερε ότι θα μπορούσε εύκολα να βοηθήσει τον πατέρα του να εξασφαλίσει μια τουρκική βίζα πριν η χώρα πέσει στους Ταλιμπάν, αλλά δεν περίμενε ότι η κατάρρευση θα ερχόταν τόσο γρήγορα. «Η μεγαλύτερη λύπη μου είναι ότι ήμασταν τόσο επικεντρωμένοι στις μεταρρυθμίσεις που ξεχάσαμε τα πιο σημαντικά πράγματα», είπε. «Θα μου έπαιρνε μια ώρα για να πάρω τη βίζα». Σκέφτηκε τους πρώην συναδέλφους του, συμπεριλαμβανομένου του γενικού διευθυντή του τελωνείου, που είχε τραυματιστεί στη βομβιστική επίθεση του Αυγούστου στο αεροδρόμιο και ήταν επίσης κολλημένος. Ευχόταν να είχε κάνει περισσότερα για να τους βοηθήσει.

Ο Παγιέντα έλεγξε την εφαρμογή του Uber, η οποία του πρόσφερε ένα μπόνους 19 δολαρίων εάν ολοκλήρωνε τρεις διαδοχικές διαδρομές  μεταξύ 1 και 2 π.μ. Μετέφερε  έναν επιβάτη σε μια λέσχη χορού και ένα ζευγάρι στο σπίτι.

Η τελευταία του κούρσα της νύχτας ήταν ένας μεθυσμένος 20άρης που πέρασε μεγάλο μέρος της διαδρομής ξεστομίζοντας μια σειρά από καλοπροαίρετες βρισιές στα φανάρια για τον  ξαφνικά κρύο καιρό.

Τα περισσότερα από τα άτομα που πήρε ο Παγέντα μετά τη 1 π.μ.  όταν τα μπόνους Uber ήταν συνήθως τα καλύτερα – ήταν μεθυσμένοι. «Έχω δει πολλή θλίψη και κενότητα», είπε.

Εκλεισε την εφαρμογή Uber και πήγε σπίτι. Με φιλοδωρήματα είχε κερδίσει κάτι παραπάνω από 150 δολάρια για έξι ώρες δουλειάς, χωρίς να υπολογίζουμε τις μετακινήσεις του ,μια μέτρια νύχτα.

Ήταν λίγο μετά τις 2 τα ξημερώματα όταν τράβηξε για τη γειτονιά του με τα διώροφα αποικιακά σπίτια με αμερικανικές σημαίες. Τις πρώτες εβδομάδες η γυναίκα του τον περίμενε για να βεβαιωθεί ότι είχε φτάσει στο σπίτι με ασφάλεια. Τώρα δεν ανησυχούσε πλέον τόσο πολύ και άφησε το φως της εισόδου αναμμένο.

Όπως τόσοι πολλοί Αφγανοί που είχαν δραπετεύσει από τη χώρα, ο Παγιέντα διαπίστωσε ότι όταν προσπάθησε να φανταστεί ένα νέο μέλλον για τον εαυτό του, οι σκέψεις του στράφηκαν στα παιδιά του. «Νομίζω ότι μια ευτυχισμένη, ουσιαστική ζωή είναι αυτή όπου μεγαλώνεις υπεύθυνα παιδιά που έχουν επίγνωση και δεν είναι πολύ κακομαθημένα ή πολύ υλιστικά», είπε.

Ήθελε να τους εκθέσει στην ποίηση του Αφγανιστάν, την ιστορία και τη μουσική του. Και ήθελε να έχουν επίγνωση των αγώνων του.

Αλλά δεν ήθελε να τους επιβαρύνει, ακόμα και τον 15χρονο γιο του, με ιστορίες φτώχειας και πείνας.

Ο Παγιέντα σταμάτησε στο δρόμο του στο σκοτάδι ακούγοντας αφγανικά τραγούδια αγάπης και πίστης που ήταν μέρος της ζωής του από την παιδική του ηλικία και που οι Ταλιμπάν επέμεναν τώρα ότι απαγορεύονταν από το Ισλάμ. Έσβησε τη μηχανή και περπάτησε δύσκαμπτα μέχρι το πλίνθινο μονοπάτι του, με την πλάτη και τα πόδια του να πονούν από τις πολλές ώρες στο κάθισμα.

Παρατήρησε μια λάμψη πίσω από τις κουρτίνες στο δωμάτιο των παιχνιδιών στον επάνω όροφο, όπου τα παιδιά του είχαν ξεχάσει να σβήσουν τα φώτα.

Πηγή: Washigton Post

Απόδοση: Γρηγόρης Τάτσης